两个月前，联合利华用超过18亿元的价格，收购了沁园集团55%的股权。这一收购短时间内引起一番不小的震荡，有人为此质疑叶建荣。
但叶建荣没有时间去理会这些传言，他要全力以赴做另外一件事：从家用净水进入另一个更大的市场：工业净水。“事实上，这次和联合利华的交易并不涉及工业净水业务。而且，很多人并不了解我们在工业净水领域的布局和实力，现在这一块的市场机会终于来了。”他说。
行业龙头后的转身
在联合利华并购前，沁园是国内净水器行业的龙头企业，该公司还发明了世界上第一台饮水机专用净水器。公司董事长叶建荣，还有一个“官方”身份：国家净水器及其系统标准化工作组组长，享受国务院特殊津贴。
叶建荣与水结缘，还是上世纪90年代中期。其时，随着经济发展，人们生活水平的提高，桶装水开始出现在家庭里。“那会儿，饮水机都用桶装水，但是桶装纯净水很贵，而且存在二次污染，里面又不含矿物质和微量元素，送水也麻烦。”叶建荣回忆。据此，他判断与饮水机相配套的净水器会有巨大市场前景。
接下去的故事听起来充满了传奇色彩。从一个完完全全的门外汉——此前他是一名中学数学老师，到行业里的技术专家，叶建荣靠的是自学。1997年，叶建荣买齐了所有大学水处理专业的书，开始自学水处理专业的大学课程，准备自己开发净水器。
最早实验中的净水器是利用市场上原有的饮水机，去掉桶装水部分，直接换成净水器。但净水器与饮水机之间密封不好就容易漏水。“光是解决密封问题，我们就做了上千次实验。”
第二年6月，净水器研制成功，随后叶建荣注册成立了沁园。9月，沁园的第一批净水器产品——远红外矿化净水器下线。“一台净水器售价按500元计算，能过滤5吨自来水，过滤每吨水100元，至少可装50桶，比桶装纯净水便宜多了。”